La lanzadera Endeavour parte hoy hacia la estación espacial con una ambiciosa misión científica | La congresista Gabrielle Giffords, que recibió un disparo en la cabeza en enero, asistirá al lanzamiento
Será la misión científica más importante de un transbordador desde el lanzamiento del telescopio Hubble en 1990. El último despegue del Endeavour después de 19 años de servicio. El primer lanzamiento que presenciará en directo un presidente de Estados Unidos desde 1998. Y, lo que más ha interesado a la opinión pública de EE.UU. en los últimos días, la primera aparición pública de la congresista demócrata Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la misión, Mark Kelly, tres meses y medio después de recibir un disparo en la cabeza en un mitin en Arizona.
La joya científica que el Endeavour lleva a bordo es un detector de partículas ideado por el premio Nobel de física Samuel Ting que ha costado unos 2.000 millones de dólares (1.360 millones de euros). Técnicamente llamado espectrómetro magnético Alpha (AMS), está diseñado para captar partículas procedentes del espacio que no pueden estudiarse desde la superficie terrestre porque son absorbidas por la atmósfera.
Estas partículas, espera Samuel Ting, ayudarán a descifrar dos de los grandes enigmas de la física de partículas y de la astrofísica: de que está hecha la materia oscura que representa el 82% de la masa detectable en el universo, pero que nadie ha podido captar todavía; y si hay antimateria en algún lugar del universo.
“Es un experimento único porque todo el conocimiento que tenemos hasta ahora sobre el cosmos procede de medir radiaciones electromagnéticas [como la luz] con distintos telescopios desde el espacio y desde la superficie terrestre”, explicó Ting en una entrevista a la BBC en el 2009. “Pero en el cosmos, además de radiaciones electromagnéticas, hay partículas con carga. Estas partículas nunca se han medido con precisión a altas energías”. Averiguar qué partículas con carga circulan por el universo, espera Ting, permitirá deducir su origen y descubrir fenómenos cósmicos aún desconocidos. Para captar estas partículas, un consorcio de 56 instituciones científicas de 16 países liderado por Ting ha construido un sofisticado imán de 6,7 toneladas que se instalará en la Estación Espacial Internacional y que está diseñado para permanecer operativo durante más de diez años.
Al cierre de esta edición, el lanzamiento estaba programado para hoy a las 21.47 (hora española) desde Cabo Cañaveral, aunque había un 30% de probabilidad de que las condiciones meteorológicas obligaran a aplazarlo. Si el Endeavour despega hoy, llegará a la estación espacial el domingo y el AMSse instalará el lunes.A lo largo de casi dos semanas, los seis astronautas del Endeavour convivirán en órbita con los seis tripulantes de la estación espacial.
El plan de trabajo incluye cuatro paseos espaciales y otras tareas destinadas a dejar la estación a punto para después de la retirada de la flota de transbordadores. El regreso del Endeavour a la tierra está previsto para el 13 de mayo, aunque la NASA mantiene abierta la posibilidad de prolongar la misión un día o dos para realizar trabajos adicionales en la estación.
Tras el regreso del Endeavour, quedará un único vuelo del Atlantis, actualmente programado para junio, antes de que los transbordadores se conviertan en piezas de museo. A partir de entonces, todos los viajes de astronautas de la NASA al espacio se realizarán en cohetes rusos Soyuz hasta que Estados Unidos desarrolle un nuevo cohete capaz de lanzar misiones tripuladas.
