Situació del Papat
La construcció de la Basílica de Sant Pere del Vaticà empresa per Lleó X demandava quantioses inversions d'or i plata, metalls esgotats en les arques de la església de Roma; calia reunir-los per via de tributs especials i recaptacions extraordinàries. Atabalats els Estats Pontificis per les cada vegada més engruixades mesures fiscals, el Papa va acudir al recurs de la venda d'indulgències, sota la promesa evangèlica d'obtenir el cent per un en l'altra vida. El 31 de març de 1515 va publicar una butlla sol•licitant els donatius dels fidels cristians per a l'obra basilical, sent el monjo alemany Johann Tetzel el primer en iniciar la recol•lecta dels diners.
Condemna Papal
L'escandalosa transacció d'indulgències per diners va ser el detonant perquè Martí Luter, amb la seva rebel•lia enfront del papat, iniciès el 1517 una reforma eclesiàstica que hauria d'escindir la comunitat cristiana. Lleó X va condemnar les tesis luteranes el 1520 mitjançant la butlla Exsurge Dómine, que Luter en un acte de sopèrbia va cremar públicament i, en no rectificar, el papa va pronunciar la seva excomunió i la dels seus partidaris el 1521.
