Els conjurats que van matar Còmmode van lliurar l'Imperi a Pèrtinax, que al seu torn va ser assassinat molt aviat. A continuació els pretorians van arribar a l'extrem de posar l'Imperi a subhasta, que va guanyar Didi Julià, però alhora les tropes aclamen tres generals com a emperadors en tres llocs diferents de les províncies: Albí, Níger i Septimi Sever. Sever reix a ocupar Roma i eliminar els seus rivals un rere l'altre fins que aconsegueix fer-se amb tot el poder.
Sever funda una nova dinastia i inaugura una nova època en la qual l'Imperi esdevé una autocràcia fonamentada en la força de l'exèrcit. Els privilegis dels soldats i l'augment de la despesa militar i de la burocràcia incrementen la pressió fiscal.
